<김진아의 건강학> 건강은 나이순이 아니다

11월, 감사의 달이다. 장수의 시대도 감사하고 건강한 먹거리도 감사하고 좋은 계절도 감사하다. 이 좋은 시대, 이 좋은 계절에 모든 사람들의 공통된 목표가 있다. 그것은 건강이다. 건강을 잃는 것은 나이순이 아니다. 유전적 조건만도 아니다.

나이와 상관없이 매일 반복하는 사소한 나쁜 습관이 건강을 해치는 치명적 병으로 직결된다. 그래서 이달에는 노화속도를 줄이는 방법에 대한 공부를 하려고 한다. 우선 현대인들의 ‘적’이라고 자타가 알고 있는 것부터 지적해본다.

걱정을 쌓아두는 태도, 스마트폰에 집착하는 행동, 소홀한 구강위생, 이 세 가지의 작은 습관들은 우리가 늘 대수롭지 않게 여기며 사는 일상의 나쁜 습관들이다. 그런데 이러한 습관들을 작은 것이라고 무시하고 장기적으로 지속하면 신체의 여러 곳을 망가뜨리고 정신건강도 서서히 훼손하는 주범이 된다고 한다.

사람이 걱정을 달고 살면 결국 약물로 다스려야 하는 큰병이 된다는 것, 그리고 그런 부정정인 걱정근심을 잊으려 음주를 하거나 약물을 사용하다보면 불안이나 우울장애의 늪에 쉽게 처하게 된다. 물론 그 다음 단계는 당연히 수명단축이다.

그래서 ‘익숙한 나쁜 습관’을 고치는 것이 건강을 지키는 첫 번째 관문이다. 하버드 의대 정신의학과 애쉬위니 나드카르니 교수는 “모든 걱정은 자기 자신을 부정적으로 평가하거나 낮추면서 우울감과 불안을 가져온다”고 지적한다.

그 다음은 자동적으로 기분전환을 위한 무의식적 스크롤, 이른바 ‘둠 스크롤링(doom-scrolling)’으로 일시적인 자극은 주는 처방이다. 결론은 불안과 우울을 악화시키는 것은 물론, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)나 수면, 인지기능저하로 이어질 수 있는 것을 막는 것이 중요한 과제이다.

전문가들은 “스마트폰에 종일 매달리지 말라” “산책이나 음악감상 등 감각을 전환하는 활동을 하라”는 처방을 내린다. 만성적 걱정은 정신건강뿐 아니라 실제로 두통이나 수면장애, 과민성대장증후군 등 소화기 질환까지 서서히 망가뜨린다. 그래서 사소한 습관이라고 가볍게 생각하면 안 된다.

운동은 지극히 간단한 신체활동이지만 장기적으로는 건강과 직결되어 수명으로 연장되고 질 좋은 삶으로도 연관되는 최고의 처방약이다. 그 다음은 타인과의 교류이다. 고립감과 외로움이 지속되면 우울증과 치매는 물론, 심장병, 뇌졸중, 당뇨병, 조기사망과도 연관이 된다. 그러나 다른 사람과의 대화는 우울증 등 병을 만들어낼 여유가 생기지 않는다.

좋은 강의를 듣는 것도, 봉사활동을 하는 것도 다른 사람들과 공간을 공유하는 것이기 때문에 건전한 활동을 하는 것과 같은 효과를 얻는다. “적당한 운동이나 건전한 활동은 수면효과를 늘리며, 신경성 각종 질환을 잠재우는 보약이다” 나드카르니 교수의 처방이다.